NASA/ESA哈勃太空望遠(yuǎn)鏡拍攝到了可能從木衛(wèi)一表面噴出的水汽羽流，木衛(wèi)一是木星的第六顆衛(wèi)星，也是四顆伽利略衛(wèi)星中最小的一顆。

歐羅巴的全球海洋包含的水是地球海洋的兩倍，但它受到厚度未知的極其寒冷和堅硬的冰層的保護。

羽毛提供了一個吸引人的機會，可以從地下收集樣本，而不會掉落或鉆入冰中。

“歐羅巴的海洋被認(rèn)為是太陽系中最有希望生存的地方之一。如果這些羽毛確實存在，它們可能會提供另一種在木衛(wèi)二地下取樣的方式，”美國宇航局科學(xué)任務(wù)委員會的杰夫約德爾博士說。

據(jù)估計，羽流在大約125英里(200公里)前上升，這可能將物質(zhì)降低到木衛(wèi)二表面。

太空望遠(yuǎn)鏡科學(xué)研究所的科學(xué)家威廉斯帕克斯博士領(lǐng)導(dǎo)的一個研究小組觀察到了這些手指狀的投影，并觀察到月球在木衛(wèi)二前方穿過木衛(wèi)二。

該團隊觀測建議的最初目標(biāo)是確定木衛(wèi)二是有稀薄、延伸的大氣層還是外層大氣。

研究人員用同樣的觀測方法探測了圍繞其他恒星旋轉(zhuǎn)的行星周圍的大氣，他們意識到，如果從木衛(wèi)二表面散發(fā)出水蒸氣，這種觀測將是一種極好的觀測方式。

“太陽系外行星的大氣層阻擋了它后面的一些星光，”斯帕克斯博士說。

“如果木衛(wèi)二周圍有稀薄的大氣層，它可能會阻擋木星的一些光線，我們可以把它看作一個輪廓?！?

“因此，我們正在尋找木衛(wèi)二周圍的吸收特征，因為它穿過木星光滑的表面?！?

科學(xué)家們在一年內(nèi)觀察到了10次木衛(wèi)二穿越。

他們看到其中三只身上可能長出羽毛。

大約四年前，西南研究所和科隆大學(xué)的洛倫茲羅斯博士及其合著者發(fā)現(xiàn)了證據(jù)，表明水蒸氣從歐羅巴的南極地區(qū)噴出，進(jìn)入了100多英里(160公里)的太空。

盡管兩個團隊都使用了哈勃太空望遠(yuǎn)鏡成像光譜儀，但每個團隊都使用了完全獨立的方法來得出相同的結(jié)論。

“當(dāng)我們以完全不同的方式計算產(chǎn)生這些吸收特性所需的材料數(shù)量時，這與Roth等人的發(fā)現(xiàn)非常相似，”Sparks博士說。

“對質(zhì)量的估計相似，對羽流高度的估計也相似。我們看到的兩個羽毛候選人的緯度與他們早期的工作相對應(yīng)。”

但是到目前為止，這兩個團隊還沒有使用獨立的技術(shù)來同時檢測羽毛。

到目前為止的觀測結(jié)果表明，羽流可能會發(fā)生很大的變化，這意味著它們可能會偶爾爆發(fā)一段時間，然后消亡。

如果得到證實，木衛(wèi)二將成為太陽系中第二顆已知有水汽羽流的衛(wèi)星。2005年，美國宇航局的卡西尼號宇宙飛船探測到土星衛(wèi)星土衛(wèi)二表面的水蒸氣和塵埃射流。